Старый Иерусалим был обнесен крепкими защитными стенами длиной в 4,5 км в эпоху турецкого завоевания города Сулейманом Великолепным (ХVI в.). Эти крепостные сооружения оснащены 43 сторожевыми башнями и 11 воротами, из которых восемь открытых ворот и двое закрытых (Ворота Хульды и Золотые ворота), а также старая закрытая калитка. Особой популярностью у туристов пользуются исторически значимые Золотые ворота. В давние времена они обеспечивали вход в город с востока, поскольку находятся на восточной стороне Храмовой горы.
Время их строительства спорно и ученые до сих пор не имеют единой точки зрения. Но бесспорно, что это старейшие врата города. Еврейские исторические документы называют их Шаар ха-Рахамим или Шушанскими воротами, и хотя археологические изыскания в их районе запрещены, но еще ранее под ними были найдены остатки более древних ворот, построенных предположительно во времена Второго Храма. Это предположительно произошло в 520 г., когда была развернута кампания строительства в городе в период правления римского императора Юстиниана I. Но есть и другое научное мнение, что время их возведения приходится на конец VII в., когда один из династии омейядских халифов, правящих Иерусалимом, наняла византийцев для строительства ворот.
Многие народы прошли через эти ворота еврейского города. С иврита название Шаар ха-Рахамим переводится как Ворота Милосердия. Арабы называли эти врата Баб аль-Джахаби или Баб аль-Захаби, что означало «Золотые ворота» или Ворота Вечной жизни. Они содержали два массивных и ныне замурованных входа, которым турки-мусульмане дали отдельные названия: южный назывался Баб аль-Рахма – Дверь Милосердия, а северный имел название Баб аль-Таубах – Дверь Покаяния. В это время ворота реконструировали как смотровую башню, соорудив внизу зал с двумя проходами к двум выходам. На втором этаже расположили комнату, потолок которой образуют два купола.
Шаар ха-Рахамим несколько раз закрывали и отрывали. Впервые они были замурованы завоевателями-мусульманами в 810 г., но через три столетия (1102 г.) их открыли рыцари-крестоносцы. Второй раз их запечатал султан Египта и Сирии Саладин, в 1187 г. победивший крестоносцев. Очередной раз ворота были открыты османским султаном Сулейманом как часть восстановленных укреплений, но ненадолго – в 1541 г. турки их так замуровали, что они до наших дней остаются закрытыми. Возможно, сделано это было с целью укрепления обороноспособности города, но предпочтительнее предание о том, что турки побоялись предсказания, изложенного пророком Иезекиилем в своей Книге. В нем говорится, что должен прийти Помазанник (Мессия), и явится он через эти ворота, а после они будут заменены новыми. Пророк пишет, что раньше Шехина (Божественное присутствие) уже появлялась именно через эти ворота, поэтому им вновь уготована участь «встретить» Мессию. Турки страстно не желали прихода Помазанника, поэтому предприняли заградительные меры. Они не только запечатали ворота, но и устроили перед воротами кладбище. А все для того, чтобы предшественник Мессии, Элиягу, не смог преодолеть вход в город. Ведь кладбище считается у евреев нечистым местом, куда священникам (коэнам), каким был предшественник, нельзя ступать. Хотя это утверждение не абсолютное, при соблюдении галахических традиций чистоты священники могут находиться на кладбище. Но, какие бы причины не побудили султана закрыть ворота, они не функционируют и в наши дни.
В христианской культуре придерживаются мнения, что Иисус Христос явился через эти ворота в Иерусалим в Пальмовое воскресение. Также в следующей легенде указывается, что именно у этих ворот ангел сообщил престарелым родителям будущей Девы Марии о том, что у них родится дочь. Золотые ворота связаны с последними днями Иисуса на земле – они открывали вид на Масличную гору с Гефсиманским садом.
И уже не столь важно – действующие это ворота или нет – их миссия в истории и культуре иудаизма, христианства и мусульманства различная по степени своей значимости, но важна и неповторима. И как памятник архитектуры, культуры и историческая достопримечательность они ценны для людей всего мира.